Toynbee "Celestino V"
Celestine V [Pietro Angeleri da Isernia; called Pietro da Morrone, from Monte Morrone, at the foot of which, towards Sulmona, he established (c. 1254) a monastery, La Badia del Morrone (or di Santo Spirito), declared in 1293 as the seat of the supreme abbot of the order of Celestines]; he was elected pope at the age of nearly 80, at Perugia, July 5, 1294; abdicated at Naples, Dec. 13 of the same year. After the death of Nicholas IV in 1292, the cardinals had been in conclave for nearly two years without electing a new pope, when, on the suggestion of the cardinal of Ostia, they summoned the venerable hermit, Pietro da Morrone, from his cell at Sant'Onofrio, on the mountain high above the monastery, to assume the papal crown at Aquila. Pietro, who was of humble birth, was on account of his extraordinary austerities regarded by the people as a man of the highest sanctity. Scarcely, however, had he ascended the pontifical throne than, weary of his dignity, he began to long for his former solitude, and to cast about for some way of vacating his office.

Negli anni di Cristo 1294 del mese di Luglio, essendo stata vacata la Chiesa di Roma dopo la morte di papa Niccola d'Ascoli più di due anni, per discordia de' cardinali ch'erano partiti e ciascuna setta volea papa uno di loro, essendo i cardinali in Perugia . . . furono in concordia di non chiamare niuno di loro collegio, e elessono uno santo uomo, ch'avea nome frate Piero dal Morrone d'Abruzzi. Questi era romito e d'aspra vita e penitenzia, e per lasciare la vanità del mondo . . . se n'andò a fare penitenzia nella montagna del Morrone la quale è sopra Sermona. Questi eletto e fatto venire e coronato papa, per riformare la Chiesa fece di Settembre vegnente dodici cardinali . . . ma perchè egli era semplice e non litterato, e delle pompe del mondo non si travagliava volentieri, i cardinali il pregiavano poco e parea loro che a utile e stato della Chiesa avere fatta mala elezione. Il detto santo padre avveggendosi di ciò e non sentendosi sofficiente al governamento della Chiesa, come quegli che più amava di servire a Dio e l'utile di sua anima che l'onore mondano, cercava ogni via come potesse rinunziare il papato. ({Villani, viii. 5}.)

According to the current belief, which was shared by D. ([Inf. xix. 56]), Celestine's abdication was brought about by the crafty Benedetto Caetani, who a few days after, through the interest of Charles II of Naples, secured his own election and became pope as Boniface VIII:

Intra gli altri cardinali della corte era uno messer Benedetto Guatani d'Alagna molto savio di scrittura, e delle cose del mondo molto pratico e sagace, il quale aveva grande volontà di pervenire alla dignità papale, e quello con ordine avea cercato, e procacciato col re Carlo e co' cardinali, e già aveva da loro la promessa la quale poi gli venne fatta. Questi si mise dinanzi al santo padre, sentendo ch'egli avea voglia di rinunziare il papato, ch'egli facesse una nuova decretale che per utilità della sua anima ciascuno papa potesse il papato rinunziare, mostrandogli l'esemplo di santo Clemente, che quando santo Pietro venne a morte, lasciò ch'appresso lui fosse papa, e quegli per utile di sua anima non volle essere . . . e così come il consigliò il detto cardinale, fece papa Celestino il detto decreto; e ciò fatto, il dì di santa Lucia di Dicembre vegnente, fatto concestoro di tutti i cardinali, in loro presenza si trasse la corona e il manto papale, e rinunziò il papato, e partissi della corte, e tornossi ad essere eremita, e a fare sua penitenzia. E così regnò nel papato cinque mesi e nove dì papa Celestino. ({Villani, viii. 5}.)

Vero è che molti dicono che il detto cardinale gli venne una notte segretamente con una tromba a capo al letto, e chiamollo tre volte, ove papa Celestino gli rispose e disse: Chi sei tu? Rispose quel dalla tromba: Io sono l'Angel da Iddio mandato a te come suo divoto servo, e da parte sua ti dico che tu abbia più cara l'anima tua che pompe di questo mondo; et subito si partì. Di che papa Celestino non restò ch'egli rinunziò. ({Pecorone xiii. 2}.)

In order to secure himself from any attempt at opposition on the part of Celestine, Boniface put him in prison, where he died in 1296 [Bonifazio_1]. He was canonized a few years later (in 1313) by Clement V.

Celestine is alluded to as the predecessor of Boniface VIII, in connexion with his abdication, [Inf. xxvii. 105]; and according to the most general opinion (dating from the earliest commentators) he is the person indicated by D. as colui / che fece per viltà il gran rifiuto, whose shade he saw among the souls of those che visser sanza infamia e sanza lodo, and who were not worthy to enter Hell, [Inf. iii. 36, 59-60]. It has been objected to this identification that D. would hardly have condemned so severely one whom the Church regarded and honoured as a saint; but it must be borne in mind that by his abdication Celestine rendered himself in D.'s eyes a traitor to mankind, in that he betrayed the sacred office of the [Summus Pontifex], qui secundum revelata humanum genus perduceret ad vitam eternam (Mon. III. xvi. 10); that he for the time being extinguished all hopes of a reform in the Church; and finally, that he had left the way open for D.'s bitterest enemy, Boniface VIII. What D. stigmatizes as cowardice the Church chose to regard as humility, but as H. H. Milman remarks [History of Latin Christianity (London, 1855), vol. 5, pp. 140-1]:

Assuredly there was no magnanimity contemptuous of the Papal greatness in the abdication of Coelestine; it was the weariness, the conscious inefficiency, the regret of a man suddenly wrenched from all his habits, pursuits, and avocations, and unnaturally compelled or tempted to assume an uncongenial dignity. It was the cry of passionate feebleness to be released from an insupportable burthen.

Of the old commentators, Pietro di Dante seems to have no doubt that Celestine is intended:

Inter quos nominat fratrem Petrum de Murrono, ut credo, qui dictus est Papa Coelestinus V; qui possendo ita esse sanctus et spiritualis in papatu sicut in eremo, papatui, qui est sedes Christi, pusillanimiter renuntiavit.

The rest are almost unanimously of the same opinion, but most of them mention Esau as an alternative. Benvenuto, on the other hand, energetically maintains that D. could not have meant Celestine, since his abdication was an act, not of cowardice, but of noble self-renunciation; his own opinion is that the reference is to Esau, but he adds that if D. did mean Celestine it was through ignorance of his sanctity, and because he willingly made way for Boniface VIII:

Certe communis et vulgaris fere omnium opinio esse videtur, quod autor noster hic loquatur de Celestino . . . sed . . . quicquid dicatur, mihi videtur quod autor nullo modo loquatur nec loqui possit de Celestino. Primo, quia licet Celestinus fecerit maximam renuntiationem, non tamen ex vilitate, imo ex magnanimitate; fuit enim Celestinus, si verum loqui volumus, vere magnanimus; magnanimus ante papatum, in papatu, et post papatum.... Quis ergo fuit iste tristissimus? Dico breviter . . . quod fuit Esau: iste enim fecit magnam refutationem quando renunciavit omnia primogenita sua fratri suo Jacob . . . ista fuit maxima renunciatio; nam ex primogenitura Isaac patris eorum descensurus erat Christus.... Si tamen quis velit omnino resistere, et dicere autorem intellexisse de Celestino . . . pro excusatione autoris dicam quod nondum erat sibi nota sanctitas hominis .... Praeterea autor erat iratus Bonifacio autori exilii et expulsionis ejus. Qui Celestinus donaverat sponte Bonifacio summum pontificatum.

Fazio degli Uberti in the Dittamondo (written before 1360) names Celestine as being in Hell, evidently in allusion to this passage of the D.C.: 

Tra lor così per cattivo si danna
il misero Giovanni lor Delfino,
che rifiutò l'onor di tanta manna 
Com'e in Inferno papa Celestino.
(iv. 21. 37-40.)

Among the various persons suggested by modern commentators are Pilate; Diocletian, the Roman emperor who abdicated; Augustulus, the last Roman emperor of the West; Giano della Bella; and Vieri de' Cerchi, the incapable head of the Florentine Bianchi. [For a review and bibliography of the whole question, see G. Padoan, 'Colui che fece per viltà il gran rifiuto', SD, xxxviii (1961), 75-128; on the canonization, see U. Cosmo, 'La canonizzazione di Celestino V', GD, vi (1898), 102-5.]

©Oxford University Press 1968. From A Dictionary of Proper Names and Notable Matters in the Works of Dante by Paget Toynbee (1968) by permission of Oxford University Press